老化從哪裡開始？－《牙好，永不老》

我在大學對學生講授老化的課程時，首先會詢問學生一個問題：「年齡的分類有多少種？」這時候學生們的反應多半是感到相當錯愕，並且不知如何回答。

答案是四種。首先是戶籍上的年齡、生理上的年齡、精神年齡——從學生的表情可以看到他們表示認同。接著，最後一種是自己宣告的年齡。姑且不論最後兩種，在探討老化時，不能不思考「戶籍上的年齡」與「生理上的年齡」這兩者之間的差異。

老化的降臨對任何人都是平等的，但老化的速度卻是人人不同。

以孩童來說，從一歲開始學會走路，兩歲學會語言……其過程有某個程度的標準，一般人的成長速度並不會有高達三年或四年的差異。

但是，老化的差別可就大了。同樣是四十歲的年紀，有的人仍然有二十歲的年輕血管，有的人卻早已提前邁入六十歲的老態，每個人的差別是很顯著的。

那麼，生理上的年齡究竟會呈現在哪些方面？或者說，老化到底是從哪裡開始的？從醫學的角度或從經驗來看，最常被提出的說法便是「老化是從眼睛、牙齒、生殖器官開始的」。

眼睛是外顯器官中最常被使用的部位。從早上起床開始，到夜間閉上眼睛睡覺為止，看電視或電腦螢幕畫面、閱讀報紙、眺望風景，一整天下來，眼睛不眠不休工作著，因而眼睛是身體最快感覺到疲勞的部位。

快的人在四十歲左右便會感覺到有老花眼、視力減退症狀的出現，而白內障、青光眼、老年視網膜黃斑部病變等，也都是因為老化造成身體機能降低所引起的眼疾。

至於生殖器官，男性以精力減退（ED，勃起功能障礙）的型態、女性則以更年期的型態來呈現其老化。

說到更年期，很容易被認為是女性專屬的現象，其實男性也會出現，年齡在四十到五十歲前後，原因為男性荷爾蒙低下，和女性更年期一樣會出現自律神經失調症（unidentified complaints）或憂鬱症狀等身心不適的情況。

但是男性的更年期並沒有像女性停經一樣明確的界線，多半處於渾沌不清且長時間持續的狀況。這些都是因為臟器、器官發生變化所引起的症狀，從正面來思考的話，可以說這段期間是身體預備接受老化到來的準備期。

接著是牙齒。牙齒的老化，除了牙齒的磨耗之外，主要是以牙周病的進行或者蛀牙惡化失去牙齒等形態，侵襲中老年齡層的人。我們的牙齒從我們十歲左右開始，將近三十到四十年間，每天不斷的被我們所使用。

如果對牙齒疏於保養與關注，當然會面臨各種程度的問題。尤其是牙周病，中老年之後得病的人有明顯遞增的趨勢。這也包括過去沒什麼牙齒毛病的人在內，因為年齡的增加，出現牙齒問題的人也不斷增加。

最後，並非因為我是牙科醫師才這麼主張：眼睛、牙齒、生殖器官——這三部位老化的徵候當中，會給身體帶來最嚴重影響的，便是「牙齒」。