认清“照顾者”身分和权益

在英国， 很多无薪而照顾年老体弱长者的人，因未有及时认识自己作为“照顾者”的身分。而错过许多接受社会福利（尤其金钱）及社区支援服务的机会，令他们觉得扮演“照顾者”角色难上加难 ，影响其身心健康及日常生活。

杨永翠 博士专文介绍“照顾者”身分和权益， 告诉他们可以申请社会福利援助来减轻负担。

华福信托基金：关怀在英华人长者系列十之一

你是“无薪照顾者”吗？

认清“照顾者”身分和权益 申请社会福利援助 减负担

英国是一个人口正在不断老化的发达国家，政府该如何制定社会政策以全面照顾长者的护理需要，是当下社会最重要的课题之一。由于历届中央政府对长者的社区护理政策缺乏远见，目前这方面正面临严峻的考验，问题主要有：护理服务总供应量远追不上社区的需求；全国服务分布出现地区差异以及服务水平不一；提供护理服务的成本价愈来愈高，令财政紧绌的地方政府更难提供足够的服务来满足长者的需要。

长期以来，社会对国家缺乏长远护老及安老宏观政策的回应，就是在个人层面尽量为老人提供在家照顾——花钱雇用护理人员，或是家庭成员犠牲个人工作或余暇时间看顾老人，这两个趋势都不断增加。整体英国社会现在更依赖家庭成员担当“照顾者” (unpaid carer)这个角色。而在严重缺乏会说中文的护理人的员情况下，华人家庭中，家人对长者提供照顾就变得更为重要。

照顾家人亲朋 合资格者可获政府援助

对许多人而言，照顅年老体弱的父母或祖父母是理所当然的事，并没有觉得特别需要确定“照顾者”这个身分或得到别人的认同。但其实在英国，“照顾者”有明确的定义，而符合这个定义的民众，有资格获得相关的政府法定援助及志愿团体提供的社区服务。

问题是：如何确认“照顾者”这个身分？

总的来说，任何人对自己的某一位家庭成员或朋友，因其患病、身体残障或年老体弱等原因，向其提供无薪照顾——就可被称为一位“照顾者”。照顾者不能与私人雇用或通过志愿组织购买服务的收费专业护理人员(paid care worker)混为一谈。

一般而言，接受照顾的一方在极大程度上需要依赖照顾者的帮忙才能过正常的生活。用政府的福利标准来说，如果提供无薪照顾的人年满16岁或以上、非全职学生，一星期向指定一人提供最少35个小时或以上的护理，就符合被称为“照顾者”的资格。只要被界定为“照顾者”，再加上通过政府指定的其他资格及入息审查，就有可能得到相关的“照顾者津贴补助”。

根据英国志愿机构Carers UK 2016年做的一项调查，超过九成受访者表示，因未有及时认识自己作为“照顾者”的身分而错过许多接受社会福利（尤其金钱）及社区支援服务的机会，令他们觉得扮演“照顾者”角色难上加难 ，影响其身心健康及日常生活。

全英约650万无薪照顾者 女比男多

同一调查指出，2011年做的人囗普查发现，英国共有约650万无薪照顾者，即每10人就有1人是无薪照顾者；而每5人中，就有3人会在生命的某一个阶段成为无薪照顾者。自踏入21世纪，照顾者人数上升了16.5%，预计到2030年，这部分的人口增长会比目前增加60%。目前女性无薪照顾者比例为男性高，约占总体的58%。而这支“沉默大军”，每年向英国社会输送了总值132亿英镑的服务，整个社会受惠。

长者照顾长者情况引人忧虑

令人担忧的是，一项研究指出从2017年起，照顾者增长人数已经跟不上有需要接受在家照顾的长者人数。也就是说，愈来愈多长者将得不到足够家人提供的护理。换一个角度看，照顾者面对的责任和压力将会更大。

另一个大众需认清的事实，是照顾者不一定都是青壮年人士，由长者照顾家中的另一位长者的情况甚为普遍。Carers Trust的研究发现，英国每5个年龄介乎50至64岁之间的人，有1个是“无薪照顾者”；而更年长、年龄介乎60至94之间的照顾者中，有高达近七成本身患有长期疾病或身体有残障。以他们的身心状况，要全力照顾另一位老人，难免产生巨大的精神压力。

社会贡献大 牺牲个人

研究结果亦反映了这个现实。三分一60岁以上的照顾者表示，他们曾因放不下作为照顾者的责任，而延迟或取消自己所需要的医疗謢理甚至手术。由此可见，不论是哪个年龄阶层的照顾者，都对社会作出很大的贡献；与此同时，他们在个人层作出了不少牺牲。

认清权益 申请应有福利援助

我们有必要大力推动社会各界认识谁是“照顾者”和他们面对的挑战，并在社区日常生活中尽量为他们提供方便和关怀，包括看病、就业、求学、购物和余暇活动等方面。同时，我们亦需提醒身边的家人和朋友，提醒他们辨别自己是否“照顾者”，助其认识自己的社会福利权益，并鼓励他们及时向地区或中央政府申请公民应有的福利和服务，获得合理的支援，减轻经济压力和情绪负担。

下一期：介绍政府现行《照顾法》 (Care Act 2014)、照顾者福利评估 (carer assessment) 及有关福利申请程序。

◾作者简介：

杨永翠，现任华福信托基金项目总监，University of Sussex社会学博士，曾在伦敦华人社区负责专业福利咨询工作，其后在Southwark Citizens Advice Bureau协助开展该区难民外展咨询服务。

◾华福信托基金简介：

华福信托基金（简称“华福会”）成立于2008年，属全国性注册慈善机构，旨在服务弱势华人，尤其为贫困、年迈或孤独的长者提供外展援助。华福会与伦敦西敏市各房屋协会合作，提供适合华人文化的服务，帮助华人长者解决福利及往房问题。请各界支持华福会的工作。机构网址：www.chinesewelfaretrust.org.uk