認清「照顧者」身分和權益

在英國, 很多無薪而照顧年老體弱長者的人,因未有及時認識自己作為「照顧者」的身分。而錯過許多接受社會福利(尤其金錢)及社區支援服務的機會,令他們覺得扮演「照顧者」角色難上加難 ,影響其身心健康及日常生活。

楊永翠 博士專文介紹「照顧者」身分和權益, 告訴他們可以申請社會福利援助來減輕負擔。

華福信託基金:關懷在英華人長者系列十之一

你是「無薪照顧者」嗎?

認清「照顧者」身分和權益 申請社會福利援助 減負擔

英國是一個人口正在不斷老化的發達國家,政府該如何制定社會政策以全面照顧長者的護理需要,是當下社會最重要的課題之一。由於歷屆中央政府對長者的社區護理政策缺乏遠見,目前這方面正面臨嚴峻的考驗,問題主要有:護理服務總供應量遠追不上社區的需求;全國服務分佈出現地區差異以及服務水平不一;提供護理服務的成本價愈來愈高,令財政緊絀的地方政府更難提供足夠的服務來滿足長者的需要。

長期以來,社會對國家缺乏長遠護老及安老宏觀政策的回應,就是在個人層面盡量為老人提供在家照顧——花錢僱用護理人員,或是家庭成員犠牲個人工作或餘暇時間看顧老人,這兩個趨勢都不斷增加。整體英國社會現在更依賴家庭成員擔當「照顧者」 (unpaid carer)這個角色。而在嚴重缺乏會説中文的護理人的員情況下,華人家庭中,家人對長者提供照顧就變得更為重要。

照顧家人親朋 合資格者可獲政府援助

對許多人而言,照顅年老體弱的父母或祖父母是理所當然的事,並沒有覺得特別需要確定「照顧者」這個身分或得到別人的認同。但其實在英國,「照顧者」有明確的定義,而符合這個定義的民眾,有資格獲得相關的政府法定援助及志願團體提供的社區服務。

問題是:如何確認「照顧者」這個身分?

總的來說,任何人對自己的某一位家庭成員或朋友,因其患病、身體殘障或年老體弱等原因,向其提供無薪照顧——就可被稱為一位「照顧者」。照顧者不能與私人僱用或通過志願組織購買服務的收費專業護理人員(paid care worker)混為一談。

一般而言,接受照顧的一方在極大程度上需要依賴照顧者的幫忙才能過正常的生活。用政府的福利標準來說,如果提供無薪照顧的人年滿16歲或以上、非全職學生,一星期向指定一人提供最少35個小時或以上的護理,就符合被稱為「照顧者」的資格。只要被界定為「照顧者」,再加上通過政府指定的其他資格及入息審查,就有可能得到相關的「照顧者津貼補助」。

根據英國志願機構Carers UK 2016年做的一項調查,超過九成受訪者表示,因未有及時認識自己作為「照顧者」的身分而錯過許多接受社會福利(尤其金錢)及社區支援服務的機會,令他們覺得扮演「照顧者」角色難上加難 ,影響其身心健康及日常生活。

全英約650萬無薪照顧者 女比男多

同一調查指出,2011年做的人囗普查發現,英國共有約650萬無薪照顧者,即每10人就有1人是無薪照顧者;而每5人中,就有3人會在生命的某一個階段成為無薪照顧者。自踏入21世紀,照顧者人數上升了16.5%,預計到2030年,這部分的人口增長會比目前增加60%。目前女性無薪照顧者比例為男性高,約佔總體的58%。而這支「沉默大軍」,每年向英國社會輸送了總值132億英鎊的服務,整個社會受惠。

長者照顧長者情況引人憂慮

令人擔憂的是,一項研究指出從2017年起,照顧者增長人數已經跟不上有需要接受在家照顧的長者人數。也就是說,愈來愈多長者將得不到足夠家人提供的護理。換一個角度看,照顧者面對的責任和壓力將會更大。

另一個大眾需認清的事實,是照顧者不一定都是青壯年人士,由長者照顧家中的另一位長者的情況甚為普遍。Carers Trust的研究發現,英國每5個年齡介乎50至64歲之間的人,有1個是「無薪照顧者」;而更年長、年齡介乎60至94之間的照顧者中,有高達近七成本身患有長期疾病或身體有殘障。以他們的身心狀況,要全力照顧另一位老人,難免產生巨大的精神壓力。

社會貢獻大 犧牲個人

研究結果亦反映了這個現實。三分一60歲以上的照顧者表示,他們曾因放不下作為照顧者的責任,而延遲或取消自己所需要的醫療謢理甚至手術。由此可見,不論是哪個年齡階層的照顧者,都對社會作出很大的貢獻;與此同時,他們在個人層作出了不少犧牲。

認清權益 申請應有福利援助

我們有必要大力推動社會各界認識誰是「照顧者」和他們面對的挑戰,並在社區日常生活中盡量為他們提供方便和關懷,包括看病、就業、求學、購物和餘暇活動等方面。同時,我們亦需提醒身邊的家人和朋友,提醒他們辨別自己是否「照顧者」,助其認識自己的社會福利權益,並鼓勵他們及時向地區或中央政府申請公民應有的福利和服務,獲得合理的支援,減輕經濟壓力和情緒負擔。

下一期:介紹政府現行《照顧法》 (Care Act 2014)、照顧者福利評估 (carer assessment) 及有關福利申請程序。

◾作者簡介:

楊永翠,現任華福信託基金項目總監,University of Sussex社會學博士,曾在倫敦華人社區負責專業福利諮詢工作,其後在Southwark Citizens Advice Bureau協助開展該區難民外展諮詢服務。

◾華福信託基金簡介:

華福信託基金(簡稱「華福會」)成立於2008年,屬全國性註冊慈善機構,旨在服務弱勢華人,尤其為貧困、年邁或孤獨的長者提供外展援助。華福會與倫敦西敏市各房屋協會合作,提供適合華人文化的服務,幫助華人長者解決福利及往房問題。請各界支持華福會的工作。機構網址:www.chinesewelfaretrust.org.uk