癌細胞易於擴散?它和鄰居細胞競爭時「出老千」

癌細胞為何如此難纏?重要的原因之一是它們本身就是人類細胞,學會了如何欺騙人體的防禦維護系統,讓自己不斷增殖不被消滅。因此,想要戰勝它們,就要首先識破這一「詭計」——科學家發現,它們在和周圍細胞的競爭中「出老千」,把自己偽裝成最優質、最健康的細胞,只贏不輸,讓其他細胞自動凋亡。

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近日發表於《自然》雜志的一份研究中,來自葡萄牙裡斯本尚巴利莫德中心Eduardo Moreno指出,細胞之間存在一種「適應性指紋」的優勝劣汰的競爭機制。每個細胞表面展示的特殊標記可以分為兩類:「贏」和「輸」,這些標記「贏」的標記表示細胞年輕健康,而「輸」的標記表示細胞老化或受損。身體中相鄰的細胞會不斷評估彼此的健康水平,如果一個細胞和它的鄰居健康,意味著它贏得少、輸得多,那麼就會被消滅,從而確保整個組織的健康完整。

Moreno最初在果蠅身上發現了這種適應性指紋機制,如今也證明了這種「雙刃劍」一般的競爭機制在人類中同樣存在。他指出,適應性指紋維持了正常生理代謝功能,對於機體的正常發育、損傷後組織再生和防止過早衰老都很必要。但不幸的是這種機制也可能被癌細胞所利用,這種機制下癌細胞將更具侵襲性。這對果蠅等壽命很短的動物是無所謂的,但為人類等長壽動物則帶來了安全隱患。

癌細胞可以利用這種機制把自己偽裝成超級健康的細胞,其表面的「贏」的標記比健康的鄰居細胞還要多得多。相比之下,癌細胞周圍的健康細胞就顯得不那麼健康了。通過這種方式,癌細胞欺騙了其他細胞導致它們死亡,進而破壞人體組織,為腫瘤的擴散拓展了空間。

在本項研究中,研究人員從人類基因組編碼適應性指紋的基因開始調查,發現共有四種不同類型的適應性指紋,包括分別兩種類型的「贏」和「輸」。為了觀察適應性指紋是否影嚮癌癥的生長,研究人員分析了四種類型的標記在不同類型組織中的表達,包括惡性腫瘤(乳腺癌和結腸癌)、良性腫瘤(乳腺腫瘤和結腸腫瘤)、腫瘤附近組織和正常組織。

結果發現,在正常組織中,表達「贏」的細胞總體上很少,而「輸」的表達更少。相反,「贏」的適應性指紋在所有腫瘤中表達顯著增加,惡性腫瘤的表達水平高於良性腫瘤。更令人擔憂的是,腫瘤細胞還會將鄰近細胞的適應性指紋進一步惡化,讓它們比其他健康細胞的「輸」表達更多。惡性腫瘤附近組織的「輸」表達比良性腫瘤周圍更高。

這就相當於一群人打牌,腫瘤細胞通過「出老千」給自己配好滿手大牌,還把其他人的大牌都搶走了,當然只有它一個贏了!

當然,這種強勢的「出老千」行為也容易被發現,研究人員稱通過比較癌細胞的「贏」和鄰近組織「輸」的表達水平,在86.3%的情況下可以準確預測癌癥的惡性程度。

找到了癌癥擴散的機制就為疾病的治療開拓了思路。既然癌細胞會產生「贏」的高表達,那麼我們就想辦法把這種機制阻斷掉。為此,他們將人類腫瘤移植物植入到小鼠體內,並剔除掉適應性指紋的表達。結果發現,這種操作顯著減少了腫瘤的體積,降低了它對其宿主組織的破壞力。當然,這種方法本身不能消除癌細胞,只是減緩了它們的擴散進程。

該研究小組還測試了將阻斷適應性指紋表達與化療相結合的治療方法,發現雙管齊下,可以進一步減小甚至完全消除腫瘤。

Moreno表示,這是一項非常令人鼓舞的發現,但它仍處於初步階段,離真正進入臨牀還有幾年的時間。團隊計劃更深入研究這一機制,同時與臨牀醫生密切配合,為癌癥患者帶來福音。